1817年在海德堡，黑格尔在自己的美学演讲中，提出了令西方美学界震惊的“艺术终结论”，他用振聋发聩的思想首度预言，艺术已经成为过去，艺术的职能已不复存在。“艺术终结论”的本质，实际是依托黑格尔的唯心主义艺术哲学。黑格尔认为，艺术存在于人类自我意识中的第三阶段：“绝对精神阶段”，在绝对精神阶段中，人类对真理的认识由艺术到宗教到哲学，艺术是通过使用感性手段来呈现真理的最初阶段，只有发展到哲学阶段，人类的主体、客体、感性与理性才得到统一。当绝对精神进入到哲学范畴，艺术的使命便寿终正寝。黑格尔认为在哲学的维度中，人的精神是最自由的，哲学用纯粹思辨、纯概念的方式来把握绝对精神，精神的主体无限性得到完全的发挥。阿瑟·丹托留在西方艺术批评史上最重要的理论，则是通过将其自身置于当代西方20世纪后半期的历史变化和艺术思潮的客观环境中进行深度反思，提出了延伸黑格尔关于美学批判的“艺术终结论”理论，并最终完成了黑格尔——海德格尔——阿多诺——丹托的艺术哲学评价体系，从而将黑格尔仅限于哲学的“艺术终结”思辨，结合进当代美学与艺术批评的现实语境之中。
西方美学史上著名的“艺术终结论”，历经了黑格尔、海德格尔、阿多诺，直到丹托，形成了“艺术终结论”的完整话语体系。黑格尔首先认为，艺术终结于“哲学”;阿多诺虽然并未明确提出艺术终结于哲学，但是其论点与他的非统一性哲学不可分离;而丹托则以更高的角度将黑格尔的艺术终结论进行反思总结，认为艺术终结于哲学意识。无论是哪一个观点，都说明了，艺术终结不仅是艺术自身的问题，同时还与哲学密切相关。因此，要真正理解艺术终结的含义，必须理清艺术与哲学的内在关系、外在联系。从黑格尔到丹托，“艺术终结论”始终是西方美学界与艺术理论界的热点话题之一。“艺术终结论”的提出与完善对于当代西方艺术发展、艺术本质的研究、美学的阐释，具有极其重要的价值。我们应该看到，从哲学对于艺术进行界定的那一天开始，理论的思维便唯心化了，“艺术”与“美学”在哲学的口中从诞生起便肩负着崇高的历史价值与精神使命。如果艺术史是不断否定自身的历史，那么，在充满无限可能的未来中，也许明天的艺术会以崭新的姿态来否定今天的终结。而我们需要认识到的是，如果艺术是以反映人类绝对精神为主任而存在，那么只有人类的绝对精神存在，艺术便不会消亡、不会停止。
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