考德威尔作为英国20世纪30年代重要的理论批评家,在其短暂生命中所撰写的著作和文章比较集中地讨论文学领域的相关问题。他提出许多相当有价值和原创性的理论观点,为推动英国马克思主义文艺理论的发展作出了重要贡献。考德威尔的文学观,遵循历史唯物主义与辩证唯物主义的方法论,积极回应当时英国的社会现实、思想风潮和工人运动,集中体现了他对英国本土文学与文化乃至欧洲文明的深刻认识。考德威尔汲取了马克思主义文学理论、精神分析学说和本土文化传统思想中的营养成分,较为全面地论述了文学与社会、文学与革命、文学的接受对象等重要问题,致力于构建具有科学方法论支撑的英国形态的马克思主义文学理论。
考德威尔在文学领域里具体运用马克思主义立场和方法,对文学起源、文学规律、文学功用等问题进行了深入探讨。文学作品的发生和起源离不开集体感情和个体本能,更离不开它们同社会现实之间的互动;文学发展的“渗透性”和文学创造的“相对性”既是考德威尔对文学“辩证法”规律的概括总结,也是其运用马克思主义原理分析英国文学的显著表现;考德威尔重视文学的社会功能,尤其关注文学的“革新”功用,具体阐述文学的审美超越和改造自我的作用。他尝试将英国本土文化传统、马克思主义文论和精神分析学说等思想资源相融合,被学界视为英国马克思主义文论和美学传统的重要开创者。
考德威尔的文学观反思了当时流行的一些马克思主义文论的不足,突破机械反映论的局限,有所侧重地探讨文学在个体心理方面的功用,突出强调文学本身和人的主体性。尽管身处文学与政治纠结难分的20世纪早期英国社会场域中,生活在充斥着庸俗马克思主义的时代语境里,考德威尔论述文学时仍然重申其情感性和审美性,这无疑具有明显的纠偏的作用。
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