美国的学位制度由副学士、学士、硕士和博士学位四级组成,副学士学位是美国学位制度中一种重要的类型,也是美国的初级学位。相较于其他以学士为初级学位的国家而言,美国副学士学位制度的产生大大缩短了人们接受高等教育的时间,使人们在接受完两年高等教育后可以直接进入劳动市场,缓解了大学四年同时毕业的就业压力。副学士学位的产生使美国学位制度层次更加合理,以学士为基础向上可以延伸至硕士、博士这类高层次学位,向下可以延伸至副学士这种低层次学位,弥补了专科教育学历层次上学位制度的缺失,更好地解决了中等教育与高等教育之间的衔接问题。副学士学位首先产生于英国,20世纪初被芝加哥大学校长威廉·哈珀引入美国,随即在美国迅速发展,这与美国本土文化传统中民主包容的特点息息相关。同时美国文化还具有开放流动和实用创新的特性。
伴随着美国经济市场的变化以及学生升学就业的需要,美国高等教育制度为适应现实社会需求,初级学院和社区学院应运而生。而学位制度又是与高等教育机构紧密相连的,高等教育机构的进一步分层必然导致学位制度也相应地发生变化。因而,副学士学位产生,改变了原有的学士、硕士、博士三级学位制度,美国形成了四级学位制度。顺应美国社会发展要求,在各级政府相关政策及资金的支持下,初级学院逐渐由最初的依附于四年制大学的低级别学院发展成为独立的高等教育机构。公立初级学院的数量逐渐增多,并超过私立院校成为初级学院的主要类型。初级学院的职能也不断发展变化,实现了由“初级学院”向“社区学院”的转变。伴随社区学院长达半个世纪的发展历程,副学士学位制度也在不断完善,加利福尼亚州等州开始实行转学副学士学位,有效地促进了社区学院和四年制大学之间的转学和衔接。
美国副学士学位制度对美国高等教育甚至世界高等教育都产生了重要影响。副学士学位的原产国英国为发展短期高等教育,设立了类似于副学士学位的基础学位制度。除此之外,美国副学士学位制度还对澳大利亚、日本、印度尼西亚、菲律宾等国家和地区的高等教育产生了影响。近年来我国专科层次高等教育不断发展,而内地缺乏与专科层次相匹配的学位制度。我国香港在2000年引入了副学士学位,为我国内地设立副学士学位提供了可能性。副学士学位的设置将会弥补我国学位制度的固有缺陷,促进专科教育发展,为国家培养实用型人才。同时也将鼓励人们追求更高的学术水平,促进高等教育的普及化、民主化和终身化。
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