文学定义从古至今存在争议，而这种争议从源头考察则可追溯到民国时期。民国时期是我国原有的文学定义与西方文学定义的交融时期，也是后来的文学定义的胚胎，从这一方面讲，有必要理清文学的发展脉络。
本文首先指出了民国时期的教材中非常重视文学定义这一问题，这是由于我国原有的文学涵义发生变化，而伴随翻译界的兴盛,西方、日本的文学定义不断传入，这就使得“文学是什么”的问题需要被解释清楚。第一章谈文学定义问题在教材中有比较重要的地位，主要表现在以下几方面：一开宗明义的谈文学定义;二以专章的形式谈文学定义;以及促使形成重要地位的原因，如文学学科的出现和外来教材的影响。第二章主要谈文学定义展开、阐述的方式，分为简单例举和批判综合利用前人的观点两部分。第三章是关于定义的分类和总结，共可以分为四类：一是指向文学的社会功用。二是强调文学的审美特性。三是融合功利和审美。四是唯物主义的文学定义。第四章，主要是综合以上的三个方面，谈民国时期的定义对当下的影响和启示。笔者认为文学需要有一个明确的学科界限，而且在谈文学定义的时候可以利用前人观点，简单梳理文学的发展脉络，而不是回避这一复杂问题。针对民国这样一个特殊的时期，我们有必要通过确凿的资料还原当时的语境，理清中西文学定义是如何交融的，清理出文学发展变化的脉络。
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